Во всех современных компьютерах используется несколько тактовых частот, которые вырабатываются одним или несколькими тактовыми генераторов. Каждый тактовый генератор работает на своей частоте, обычно измеряемой в мегагерцах (МГц). Такт генератора (машинный такт или цикл) — это наименьшая единица времени, в течение которой компьютер выполняет какую-либо операцию. Некоторые операции выполняются за один такт, другие требуют для своего выполнения нескольких тактов. Тактовый генератор определяет работу многочисленных схем в компьютере, и чем выше частота их работы, тем выше производительность компьютера. В ранних персональных компьютерах использовалась одна тактовая частота, которая определял работу процессора, памяти и шины ввода-вывода. Современный компьютер может иметь до пяти тактовых частот. Термин «системная тактовая частота» обычно относится к частоте работы шины памяти системной платы (а не к тактовой частоте работы процессора). В современном компьютере системный тактовый генератор вырабатывает опорную тактовую частоту, на которой работает шина памяти. Специальные делители и умножители на основе опорной частоты формируют другие тактовые частоты, на которых работают процессор, шина PCI и иные компоненты. Производительность компьютера привязана к системной тактовой частоте — вот почему ее повышение является более важным фактором, чем повышение рабочей частоты процессора. Процессор тратит много времени на ожидание информации от более медленных устройств (особенно оперативной памяти). Увеличение тактовой частоты работы процессора не приведет к пропорциональному повышению производительности системы, если процессору приходится долго ожидать более медленные устройства компьютера.