Каждый из миллионов транзисторов, работающих внутри процессора, при каждом своем переключении выделяет небольшое количество тепла. Когда такие переключения производятся сотни миллионов (и миллиарды) раз в секунду, проблема отвода тепла становится серьезной. Процессоры могут надежно работать лишь в определенном температурном диапазоне. Перегрев процессора вызывает серьезные последствия — компьютер может перезагружаться, зависать или выходить из строя. Результатом могут быть также ошибки памяти, ошибки при выполнении приложений, проблемы доступа к накопителям и множество других неприятностей. Сильный (или периодический) перегрев может вывести процессор из строя, хотя это происходит редко. Трудность диагностирования таких ситуаций обусловлена тем, что они могут быть вызваны и другими причинами. Например, крах или зависание системы чаще связан с ошибками программного обеспечения или аппаратным конфликтом, чем с перегревом центрального процессора.
Процессоры охлаждают с помощью активных систем теплоотвода, состоящих из высокоскоростного вентилятора, установленного на большой металлический радиатор с многочисленными ребрами (рис. 5.4). Радиатор отбирает тепло от процессора, а вентилятор, в свою очередь, охлаждает радиатор направленным воздушным потоком. Нагретый воздух удаляется из системного корпуса другим вентилятором (поток тепла можно ощутить с задней стороны системного блока). Основная проблема активного теплоотвода связана с вентилятором — при выходе его из строя процессор весьма быстро перегревается. Для защиты от этого на многих системных платах устанавливаются тахометры, измеряющие скорость вращения вентилятора, и термометры для измерения температуры корпуса процессора. Если вентилятор перестает работать, температура процессора выходит за допустимый предел, на что укажет термометр, что позволит вам принять необходимые меры до того, как компьютер выйдет из строя.