Существует два типа архитектуры процессоров — CISC и RISC. CISC (Complete Instruction Set Computing) — тип архитектуры процессора с полным набором команд. Традиционные центральные микропроцессоры основаны на CISC-архитектуре. При этом подходе выполнение любой сколь угодно сложной команды из системы команд процессора реализовывается аппаратно внутри самого процессора. В систему команд CISC-процессора может входить, например, вычисление квадратного корня, что требует многих десятков тактов. Добавление каждой новой команды ведет к увеличению общего числа транзисторов в процессоре. CISC-архитектура позволяет создавать универсальные процессоры, но их производительность ограничена, в частности, сложностью микросхемы процессора. Микропроцессоры с CISC-архитектурой (например, Intel Pentium II, III, и IV или Athlon и Duron компании AMD) обычно устанавливаются в настольных и переносных компьютерах общего назначения. Напротив, в процессорах с RISC-архитектурой используется ограниченный набор быстрых команд. Каждая команда RISC-процессора должна выполняться за один машинный такт, так что вряд ли вы найдете в системе команд даже умножение. В таких микропроцессорах содержится меньшее количество транзисторов, что снижает их стоимость и энергопотребление. При этом, как правило, повышается их производительность. Нотам, где CISC-процессор выполняет одну команду, для RISC-процессора следует писать небольшую программу. Микропроцессоры с RISC-архитектурой устанавливаются в специализированных устройствах, например, в лазерных принтерах. Разработчики пытаются создать процессоры, которые сочетали бы в себе универсальность CISC-архитектуры с производительностью RISC-архитектуры. Вместе с тем, ряд RISC-процессоров (например, DEC Alpha или MIPS Orion 4600) используется в качестве центральных в высокопроизводительных рабочих станциях.